תרכובת אורגנית ממשפחת השומנים, החיוני לבניית קרומי התאים, משמש כחומר מוצא להורמונים וכמרכיב במעטפת השומנית של תאי העצב. כמו כן משמש ליצירת ויטמין D ומלחי מרה.
מקורו של כולסטרול יכול להיות חיצוני (כלומר מהמזון), או פנימי (כלומר ייצור עצמי של הגוף). למעשה רוב הכולסטרול הנמצא בגופינו מיוצר בכבד ע"פ צרכי הגוף.
כדי לנוע במחזור הדם, נעטף הכולסטרול במעטפת חלבונית (ליצירת ליפופרוטאין) באחת משתי הצורות: LDL, כלומר בעלת דחיסות נמוכה ו HDL, בעלת דחיסות גבוהה. רמת LDL גבוהה בדם קשורה בהתפתחות טרשת עורקים ואילו רמת HDL גבוהה בדם קשורה בהקטנת הסיכון למחלה טרשתית.
שמירה על רמת כולסטרול תקינה קשורה בהרגלי חיים מתאימים: הקפדה על תפריט דל בשומן רווי ועשיר בסיבים תזונתיים, הקפדה על פעילות גופנית סדירה ושמירה על משקל תקין.