מולקולות לא יציבות הנוצרות באופן טבעי בתהליך הנשימה, בעלות תפקידים חשובים בגוף, אך אחראיות גם על תהליכים שליליים שונים לכן חשוב לווסת את ריכוזן. לצורך וויסות זה קיימים בגוף אנזימים נוגדי חמצון וכן רכיבי תזונה מסויימים (אנטי אוקסידנטים). כאשר איזון ריכוזם בגוף מופר, עלולה להתרחש שרשרת תגובות הרסניות, המתבטאות בתקיפת חלבונים, חמצון שומנים והפיכתם לרדיקלים חופשיים, פגיעה בקרום התא ופגיעה ב DNA. תגובות אלו קשורות בהאצת תהליך ההזדקנות והתפתחות מחלות שונות.
קרינה, עישון, תזונה עשירה בקלוריות ושומנים, זיהום אוויר, חומרי הדברה וניקוי עשויים להעלות את ריכוז הרדיקלים החופשיים בגוף, ולכן כדאי לצמצם את החשיפה לגורמים אלו.